地球上的水连续不断地变换地理位置的运动过程，称之为水循环，又称水文循环。自然界的水循环分为大循环和小循环两种类型,还有一种衍生水循环。

所谓大循环就是从海洋上蒸发的水汽，被气流带到大陆上空，在适当条件下凝聚，又以降水的形式降落到地表。降落到地面的水可以形成地表径流；渗入地下的水，一部分以表层土壤中流和地下径流形式进入河道，成为河川径流的一部分；储于地下的水，一部分上升至地表蒸发，另一部分向深层渗透，在一定条件下溢出成为不同形式的泉水；地表水和返回地面的地下水，最终沿着江河水系或地下水系而注入海洋。这样就完成了全球水循环过程。

所谓小循环，又分为两种：一是海洋小循环，就是从海洋表面蒸发的水汽，在海洋上空成云致雨，然后再降落到海洋表面上，这样的局部水分循环过程，称为海洋小循环；二是陆地小循环，就是从陆地表面蒸发的水汽，在内陆上空成云致雨，然后再降落到大陆表面上，这样的局部水分循环过程，就叫陆地小循环。

衍生的水循环，是由于人为活动的干扰，天然水循环状组合成的水文循环过程。人类活动已经严重地影响自然界的水循环，包括抽取地下水，拦截河水，修建水库，引水浇灌等在客观上改变了天然水分的运移途径和各水文要素之间的水量交换关系；森林采伐、荒地垦殖，房屋道路等人工覆盖物建设，阻碍降水的下渗和水分的蒸发；工业废气的排放可能产生的温室效应和酸雨，都影响水文循环中化学物质的迁移过程。

总之，天然水文大循环、小循环和衍生水文循环三者之间有着密切的联系。天然水文循环是自然界最重要的物质循环之一。它成云致雨，影响着一个地区的气候、生态、地貌塑造和地球化学物质的迁移，就像链条一样连着生命，为我们的地球提供再生的水资源。